Dr. Gladys West, ahli matematika pelopor yang karyanya menjadi dasar terciptanya sistem navigasi GPS, telah meninggal dunia pada usia 95 tahun, dilansir dari Engadget. Meski namanya tidak banyak dikenal publik, kontribusinya terhadap teknologi modern sangat besar dan terus memberi dampak hingga kini.
West lahir pada tahun 1930 di Virginia, saat undang-undang diskriminatif Jim Crow masih berlaku di Amerika Serikat bagian selatan. Walau menghadapi tekanan sosial dan rasial, ia berhasil menempuh pendidikan tinggi di Virginia State College (sekarang Virginia State University), meraih gelar sarjana dan magister dalam bidang matematika.
Pada tahun 1956, West bergabung dengan lembaga yang kini dikenal sebagai Naval Surface Warfare Center di Dahlgren, Virginia. Di sana, ia fokus mengembangkan model matematika yang akurat tentang bentuk permukaan Bumi menggunakan data satelit. Pekerjaan ini membutuhkan perhitungan yang sangat kompleks dan presisi tinggi.
Pada dekade 1970-an dan 1980-an, model yang dibuat West menjadi fondasi teknologi GPS, yang kemudian merevolusi cara manusia bernavigasi. Kini GPS menjadi bagian penting dalam berbagai bidang, mulai dari penerbangan, layanan darurat, hingga aplikasi sehari-hari seperti mencari alamat atau menuju tempat pertemuan.
West bekerja di pusat penelitian Dahlgren selama 42 tahun sebelum pensiun pada 1998. Namun, seperti banyak perempuan, terutama perempuan kulit berwarna, kontribusinya lama tidak mendapat pengakuan.
Baru pada tahun 2018, setelah ia menyerahkan biografi singkat tentang pencapaiannya kepada organisasi sorority, anggota Alpha Kappa Alpha membantu memperjuangkan pengakuan atas jasanya. Pada tahun yang sama, West masuk ke US Air Force Space and Missiles Pioneers Hall of Fame dan menerima penghargaan Female Alumna of the Year dari Historically Black Colleges and Universities Awards.
Pax Insight
Kisah Dr. Gladys West mengingatkan kita bahwa banyak inovasi besar yang membentuk dunia modern lahir dari individu yang kontribusinya tidak selalu diakui. Cerita seperti ini menekankan pentingnya mengangkat dan menghargai peran tokoh-tokoh tersembunyi dalam sejarah teknologi dan sains global.
