NASA mengumumkan kebangkitan misi Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) yang dibatalkan tahun 2024, kali ini dengan kemitraan Blue Origin untuk misi 2027, sebagaimana dilansir dari Engadget. Setelah menghabiskan $450 juta dan rover sudah selesai dibangun, NASA membatalkan proyek pada Juli 2024 karena pembengkakan anggaran dan keterlambatan. Kini rover pencari es di kutub Bulan itu mendapat kesempatan kedua.
NASA memberikan kontrak Commercial Lunar Payload Services (CLPS) senilai $190 juta kepada Blue Origin untuk mengembangkan misi pengiriman VIPER. Kontrak ini terdiri dari dua fase: fase pertama untuk mendesain akomodasi payload dan mendemonstrasikan cara menurunkan rover ke permukaan Bulan, dan fase opsional untuk benar-benar mengirim VIPER jika fase pertama berhasil.
"NASA memimpin dunia dalam mengeksplorasi Bulan lebih dari sebelumnya, dan pengiriman ini hanya salah satu cara kami memanfaatkan industri AS untuk mendukung kehadiran Amerika jangka panjang di permukaan Bulan," kata Acting NASA Administrator Sean Duffy.
Blue Origin akan menggunakan Blue Moon Mark 1 lander kedua mereka untuk misi VIPER, sementara lander pertama dijadwalkan diluncurkan akhir tahun ini untuk misi CLPS lain dengan payload NASA. Keberhasilan misi pertama akan membantu NASA memutuskan apakah melanjutkan fase opsional untuk mengirim VIPER pada akhir 2027.
Menariknya, Blue Origin sudah memiliki kepentingan dalam VIPER karena mereka memiliki Honeybee Robotics yang membangun TRIDENT drill, salah satu dari empat instrumen ilmiah di rover. CEO Blue Origin David Limp menyatakan antusias mempersiapkan VIPER untuk penerbangan di lander MK1 kedua mereka.
VIPER berukuran mobil golf dengan dimensi 1,4 x 1,4 x 2 meter ini dirancang untuk menjelajahi kutub selatan Bulan selama 100 hari. Rover akan menggunakan tiga spektrometer dan bor sepanjang 1 meter untuk menganalisis es air di berbagai kedalaman dan kondisi temperatur, termasuk kawasan bayangan permanen yang merupakan tempat terdingin di tata surya.
VIPER akan beroperasi di lingkungan paling ekstrem dengan suhu di bawah -180°C, medan berbatu dengan lereng curam, dan matahari yang hampir di horizon. Berbeda dari rover Mars, VIPER menggunakan tenaga surya dan harus parkir di tempat tinggi setiap beberapa hari untuk menghindari malam Bulan yang berlangsung 14 hari.
Rover tersebut memiliki kemampuan navigasi canggih, dapat bergerak menyamping, diagonal, atau berputar tanpa mengubah orientasi panel surya, plus kemampuan mengangkat roda secara individual jika terjebak di tanah yang lunak. NASA memilih lokasi pendaratan di tepi barat kawah Nobile yang memiliki lereng landai dan mempertahankan garis pandang ke Bumi.
